Il faut 100 étapes de travail distinctes pour fabriquer une CH24. Son assise est tressée à la main, avec 120 mètres de corde en papier - issue d'une sylviculture suédoise durable. La chaise Wishbone CH24 est un chef-d'œuvre artisanal, un exemple parfait du savoir-faire danois. Derrière elle se trouve une marque qui a fait de la production traditionnelle et durable, ainsi que d'une qualité sans compromis, son principe créatif fondamental : Carl Hansen & Søn.
Aujourd'hui, oui, la Wishbone Chair est une chaise célébrée dans le monde entier, son designer Hans J. Wegner une icône, et le design danois une référence mondiale. Tout cela est le fruit d'une histoire aux racines solides, portée par des protagonistes audacieux et une collaboration réussie entre quelques visionnaires. Une histoire qui a commencé en 1908, dans un petit atelier de meubles à Odense, au Danemark…
Comment tout a commencé
C'est le maître menuisier Carl Hansen qui s'est fait un nom avec son atelier, sur l'île baltique de Funen, à Odense, où il fabriquait des meubles sur mesure. Il pensait non seulement qu'avoir sa propre entreprise était la meilleure façon d'assurer un bel avenir à sa famille, mais son objectif était aussi de fabriquer des meubles de première qualité à un prix abordable. C'est cette qualité exceptionnelle qui a fait connaître cette petite entreprise bien au-delà des frontières d'Odense - un principe auquel Carl Hansen & Søn reste fidèle aujourd'hui encore.
La demande de meubles n'a cessé de croître, si bien que, dès quelques années après la fondation, Carl Hansen produisait en série les pièces les plus appréciées. Une usine fut construite, et l'alliance entre l'artisanat et une production en série rationnelle devint la marque de fabrique de l'entreprise : une longue tradition artisanale associée aux technologies les plus modernes.
Dès l'âge de 23 ans, en 1934, le fils de Carl, Holger Hansen, reprit l'entreprise. Il comprit que, pour faire avancer l'entreprise, il lui fallait un bon designer.
Un nouveau protagoniste, des décisions risquées
La rencontre avec le designer de mobilier Hans J. Wegner s'avéra plus tard une étape décisive - non seulement pour Carl Hansen & Søn, mais aussi pour Wegner lui-même. Célébré dans les cercles spécialisés mais inconnu du grand public, il en était encore au début de sa carrière. Pourtant, Holger Hansen et son directeur commercial Ejvind Kold Kristensen crurent en ce menuisier et architecte. (Photo : Hans J. Wegner)
En 1949, Hans J. Wegner parcourut à vélo le long trajet de Copenhague à Odense pour présenter à Carl Hansen & Søn quatre créations : la CH22, qui ne reprit sa production qu'en 2016, la CH23, qui reflète la passion de Wegner pour l'artisanat classique, la CH24, la chaise Wishbone, et la CH25, avec son dossier et son assise tressés - toutes extrêmement difficiles à fabriquer. Les créations d'un artiste, pas celles d'un homme d'affaires. L'homme d'affaires, c'était Holger Hansen. Il croyait aux créations de Hans J. Wegner, et il croyait à l'artisanat danois. Ensemble, ils formaient une symbiose fructueuse - celle qui a probablement fait de Carl Hansen & Søn ce qu'elle est aujourd'hui.
En 1950, les quatre chaises furent commercialisées. Mais ce n'est pas tout : Holger Hansen fit produire ces créations en série, adaptant une grande partie de la production à ces designs extrêmement différents - et encore totalement inconnus. Il prenait ainsi, à l'époque, un risque considérable. Le succès fulgurant ne fut pas au rendez-vous.
Une initiative pour le design danois
Pas longtemps. En 1951, Holger Hansen, Ejvind Kold Kristensen et Hans J. Wegner formèrent une alliance, s'associant à d'autres fabricants danois de meubles de Wegner pour fonder SALESCO. Cette entreprise se consacrait uniquement au marketing et à la distribution des meubles conçus par Hans J. Wegner, au Danemark comme à l'étranger. Une idée astucieuse, qui fit connaître ce designer et architecte bien au-delà des frontières du Danemark. Le design danois lui-même devint aussi une référence mondiale.
Et Carl Hansen & Søn ? Pour l'entreprise, l'exportation, en particulier vers le marché américain, offrait un potentiel presque illimité. Les affaires étaient florissantes. Aujourd'hui encore, Carl Hansen & Søn est considérée comme l'une des forces motrices du mouvement Danish Modern de l'ère mid-century. Mais le prochain coup du destin approchait.
Une femme prend son destin en main
Holger Hansen mourut encore jeune d'une insuffisance cardiaque, laissant derrière lui deux fils et sa femme Ella. C'était en 1962, et son fils Knud Erik Hansen n'avait que dix ans, son frère aîné Jørgen Gerner en avait 15. Moins de 24 heures après la mort de son mari, Ella Hansen prit une décision audacieuse et inattendue : elle dirigerait l'entreprise familiale jusqu'à ce que ses fils soient assez grands.
Jusque-là, Ella Hansen n'avait guère été impliquée. Elle utilisa l'intégralité de l'assurance vie de son mari pour payer les fournisseurs, assurant ainsi la liquidité de l'entreprise sans rien mettre de côté pour elle-même. Ella restructura l'entreprise et engagea Jul Nygaard, qui allait devenir son contrôleur de gestion de longue date.
Ella Hansen était une jeune femme charmante, très menue, et ne parlait aucune autre langue, mais les gens l'adoraient. Qu'ils soient français, allemands ou américains, Ella leur parlait en danois - et elle vendait les meubles. Pendant encore 20 ans.
Une fois sa formation terminée dans une autre entreprise de mobilier, son fils aîné Jørgen Gerner rejoignit Carl Hansen & Søn sous la direction de Jul Nygaard. Ils dirigèrent l'entreprise avec prudence et discernement. La demande pour la Wishbone Chair était alors si forte que les listes d'attente s'allongeaient parfois jusqu'à deux ans et demi - et pourtant, les gens ne se lassaient pas d'attendre pour l'une de ces chaises cultes.
Une nouvelle génération et des racines solides
En 2002, Jørgen Gerner opta pour une autre voie professionnelle, et son frère cadet Knud Erik Hansen reprit l'entreprise, marquant le début d'une nouvelle ère. Ce qu'il reprenait, c'était une entreprise de 20 employés, qui fabriquait une chaise avec un délai d'attente de deux ans et comptait de nombreux clients mécontents. En l'espace de quelques années, il en fit une entreprise en pleine croissance, prospère à l'international, avec une part d'exportation de 50 % en 2018. Il fit construire une nouvelle usine moderne à Aarup, près d'Odense, et réduisit, grâce à une production avec des machines de pointe, le délai d'attente de la Wishbone Chair à six semaines. Dès 2008, il employait 165 personnes. Outre les chaises classiques, il fit produire de plus en plus de tables à manger, fauteuils, tabourets, canapés, tables d'appoint et meubles de bureau.
Knud Erik Hansen mit à profit toute son expérience, transformant presque tout grâce à un travail acharné et à sa passion pour son métier et pour l'entreprise. Une seule chose traverse aujourd'hui encore, sans le moindre compromis, l'entreprise et chacun de ses meubles : une qualité de premier ordre, un artisanat traditionnel et des matériaux durables - les racines posées par son grand-père et son père près de 100 ans plus tôt. C'est pour cette raison qu'il faut encore aujourd'hui 100 étapes de travail soigneuses pour fabriquer une CH24. C'est pour cette raison que les 120 mètres de corde en papier de son assise sont encore tressés à la main aujourd'hui. Et c'est pour cette raison que sa structure est encore fabriquée aujourd'hui à partir de bois de hêtre et de chêne âgé de 150 ans, issu de forêts danoises.
Et même si le nom Carl Hansen, en tant que plus grand fabricant de meubles de Wegner, est indissociable des chaises cultes de l'icône du design Hans J. Wegner, cette maison de design s'y connaît aussi en quelques autres classiques du mobilier importants - des créations de quelques-uns des architectes danois les plus influents, comme Mogens Koch, Kaare Klint et Ole Wanscher. Des chefs-d'œuvre grâce auxquels Carl Hansen & Søn porte l'héritage du design danois à travers le monde. N'hésitez pas à y jeter un œil !
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