En tant que l'un des plus anciens fabricants de meubles, Thonet a profondément marqué le monde du design. Outre leur langage formel attrayant et intemporel, les pièces de ce fabricant doivent surtout leur popularité à leur excellente qualité et à leur durabilité. Après nous être déjà entretenus l'année dernière avec Norbert Ruf, Creative Director, sur le concept de succès durable de Thonet, nous l'avons de nouveau rencontré pour une interview, et avons recueilli des aperçus passionnants sur l'année écoulée.
Bonjour Monsieur Ruf, merci beaucoup pour votre temps.
En tant que Creative Director, vous avez eu, l'année dernière, beaucoup à faire avec la méthode, la recherche et le pilotage de projets, mais aussi avec les salons et les designers. Comment vos activités ont-elles évolué au cours de l'année écoulée ?
Les « affaires courantes » existent bien sûr en permanence, et il ne faut pas les négliger, car elles constituent le fondement. Il faut néanmoins continuellement voir au-delà, et, en partant d'aujourd'hui, se confronter à demain : la conception du travail et des mondes professionnels évolue, les circuits d'approvisionnement et les types établis de matériaux et de ressources énergétiques sont remis en question.
La question de savoir dans quelle mesure un produit est réellement nécessaire, et s'il l'est, comment il devrait être conçu, se pose elle aussi à nouveau. Dans ce genre de contexte, nous remettons nos points de vue et processus éprouvés à l'épreuve, et réfléchissons à la manière dont nous, en tant que fabricant, pouvons y réagir.
Quels ont été vos temps forts chez Thonet l'année dernière ?
Un temps fort a certainement été cette liberté retrouvée - pouvoir passer du temps ensemble, rencontrer en personne amis, collègues et clients. Mais aussi le fait d'avoir pu présenter, dans le cadre du salon du meuble de Milan en juin, une mise en scène remarquable de Sebastian Herkner, dans le Circolo Filologico historique.
En octobre, à Cologne, dans le cadre du salon du mobilier de bureau Orgatec, nous avons pu illustrer les qualités de nos meubles dans le contexte des mondes professionnels actuels, sur un stand conçu pour nous par Werner Aisslinger.
Quelle histoire personnelle vous lie à Thonet ?
Il y en a plusieurs, mais celle-ci est peut-être la plus importante pour moi : le propriétaire de l'entreprise de meubles pour laquelle j'ai travaillé après mes études utilisait toujours la chaise en bois courbé 209 comme référence en matière d'allure et de design mobilier moderne réussi. Ce meuble, qui trônait chez lui, autour de sa table à manger, a déjà façonné à l'époque, pour moi, une réflexion sur la question de ce que les objets devraient être.
Thonet existe depuis presque 200 ans. Selon vous, quel est le secret de ce succès ?
Il n'y a probablement pas qu'un seul facteur. Mais cette volonté constante de ne pas s'immobiliser, de traverser le temps les yeux ouverts, de le refléter sans être à la mode mais toujours moderne, tout en sachant reconnaître ce qui est bon, le préserver et le maintenir dans l'air du temps, y contribue certainement.
Certains de nos produits sont dans notre portefeuille depuis plus de 150 ans, comme la classique chaise de café 214. Si nous la photographions par exemple encore aujourd'hui comme il y a 150 ans, beaucoup auraient sans doute du mal à en tomber amoureux aujourd'hui encore. Nous offrons depuis toujours de nouveaux regards sur des produits emblématiques, qui, grâce à leur design intemporel, restent d'actualité aujourd'hui encore et s'intègrent harmonieusement dans de nombreux intérieurs.
Quel a été le plus grand défi auquel Thonet a dû faire face au fil des ans ?
Sans doute de ne pas céder à la tentation du confort, qui peut naître en regardant en arrière ce qui a déjà été accompli.
Comment reconnaît-on un véritable Thonet ?
J'aimerais que tous les produits Thonet possèdent quelque chose qui les rende reconnaissables, sans pour autant être ostentatoires - qu'ils marquent leur environnement sans le dominer.
Chaque original porte toujours en lui des preuves claires de son origine : dès le début du 19e siècle, Michael Thonet avait commencé à marquer ses meubles d'étiquettes de protection en papier ou de cachets estampés - une pratique qui perdure encore aujourd'hui. Cela permet aussi de bien situer chaque modèle dans le temps.
Dans la dernière interview, vous disiez : « Nous nous sentons tenus de saisir les sujets qui préoccupent actuellement la société, et de les traduire en nouveautés produits. » Comment avez-vous mis en œuvre ce projet ?
Quand Michael Thonet a inventé la chaise en bois courbé, il fallait attendre plusieurs semaines pour obtenir une chaise. Elle était fabriquée personnellement par un menuisier, et donc coûteuse. Avec son approche de fabrication industrielle, Thonet a inventé la chaise « à trois sous » : comparée aux modèles précédents, elle était abordable, très robuste et disponible rapidement. La prouesse particulière de cette évolution fut de donner une expression à une réalité de vie qui prévalait alors, et qui était en train de changer.
On peut évaluer de façon similaire la nouvelle conception du travail : la question se pose ici de savoir quels produits sont nécessaires dans ce contexte. Notre constat : tout ne doit pas forcément déboucher sur un nouveau produit. Parfois, un produit existant en profite, parce qu'il devient meilleur ou plus durable, qu'il est replacé dans un nouveau contexte, ou que nous nous appuyons dessus pour créer des compléments.
Nous ne sauverons sans doute pas le monde avec des meubles. Mais nous pouvons saisir et aborder des sujets qui touchent la société tout entière.
Lors de notre dernier entretien, vous nous aviez expliqué la stratégie de durabilité de Thonet. Que souhaitez-vous encore optimiser à l'avenir sur ce point ?
Le concept des trois piliers, qui repose sur la mise en œuvre à égalité d'objectifs environnementaux, économiques et sociaux pour vraiment gérer l'entreprise de façon durable, est bon et juste.
Il s'agit désormais de continuer à donner vie à cette approche, et à concrétiser diverses actions. Comme l'une des briques de cet édifice, nous investissons actuellement dans une installation photovoltaïque, qui nous aidera à produire une grande partie de notre électricité à partir du solaire.
Quels meubles sont considérés, chez Thonet, comme d'absolus classiques du design ?
C'est en réalité injuste envers les nombreuses bonnes créations du portefeuille Thonet, développé au fil des siècles, de reconnaître à certaines quelque chose de spécial. Mais on constate tout de même que certaines pièces se sont davantage imposées que d'autres, et brillent un peu plus fort.
Parmi elles figurent certainement les chaises cantilever en acier tubulaire de Marcel Breuer, S 32 et S 64, mais aussi la chaise à accoudoirs en bois courbé 209, que Le Corbusier a intégrée à maintes reprises dans son architecture, lui attribuant une certaine grandeur. En regardant les modèles contemporains, la polyvalente chaise en bois 118 de Sebastian Herkner semble avoir le potentiel de devenir un « jeune classique ».
Quelle est votre pièce préférée chez Thonet ?
Face à ce fonds si particulier, j'ai vraiment l'embarras du choix. Outre la chaise cantilever S 64, avec laquelle Marcel Breuer a réussi, fin des années 1920, à réunir avec élégance l'héritage du bois courbé et le matériau moderne qu'est l'acier tubulaire, j'ai toujours eu un faible tout particulier pour la dernière création sur laquelle nous avons travaillé. Actuellement, ce sont les chaises en bois moulé S 661 de 1954, que nous venons tout juste de rééditer, et qui réunissent avec brio précision et organicité.
Une année passionnante touche à sa fin. À quelles nouveautés et temps forts Thonet pouvons-nous nous attendre pour la nouvelle année ?
Nous venons tout juste de lancer, avec Tanqueray Gin, une édition du chariot de bar S 179, récemment attribué à Mies van der Rohe. Elle a été conçue par Sebastian Herkner, et sera disponible en édition limitée en 2023. Nous avons par ailleurs pas mal de projets en tête… mais il s'agit d'abord de bien mener les « affaires courantes » évoquées au début.
Car les nouveaux produits de 2022 doivent aller là où est leur place - chez nos clients. Nos meubles sont les meilleurs lorsqu'ils font partie du quotidien.
Merci beaucoup pour ces impressions passionnantes !
